《七哀诗》共三首，本篇是第一首。汉献帝初平三年(192)，董卓部将李催、郭汜作乱长安，大肆烧杀抢掠，人民流离失所。此诗记述了作者在乱离中所见所闻的悲惨景象，表达了哀痛的心情和向往和平安定的愿望。吴兢《乐府古题要解》说：“《七哀》起于汉末。”它大概是当时的乐府新题，曹植、阮璃等人都作有《七哀诗》。“七哀”表示哀思之多。
