19世纪中叶,随着俄国资本主义生产力的不断发展,俄国腐朽的农奴制与新兴的资本主义生产关系之间的矛盾和冲突更为激烈。俄国社会各个阶层纷纷批评沙皇政府的现行政策,要求进行政治、经济和文化教育上的改革,形成了一个强大的社会改革运动的洪流。
19世纪60年代是俄国历史发展上的一个重要的转折点,也是俄国教育思想和教育实践发展的一个重要时期。在这一时期,社会各界对教育改革给予极大的重视,许多政治家、思想家、文学家和教育家等参与讨论,发表自己的见解,对封建农奴教育制度进行了揭露和批判。车尔尼雪夫斯基、杜勃罗留波夫等人提出了普及教育、教育民主化和培养反对专制政体和农奴制残余的革命者等主张。他们将国民教育制度的改革问题与农民革命联系起来,强调没有良好的教养就不能发展自己的智力,就没有自己的权力,就只能处于愚昧无知和贫困之中。教育家乌申斯基就俄国教育理论的探索方向以及初等教育、女子教育和师范教育等问题提出了自己的观点。在教育理论上,他认为俄国教育学发展缓慢,主要是由于俄国的国民教育落后和关于人的科学没有得到发展。他提出教育理论应与教育实践相结合,并依靠人类科学的成果。在初等教育上,他详细论述了普及初等教育的必要性,指出,合理组织的国民学校是在国民日常生活中获得可靠进步的基础,应按俄国民族特点和国情建立俄国的学校。尽管他们的侧重点不同,但他们一致主张应当废除俄国的农奴制,应当改革俄国的农奴制教育体系。迫于各方面的压力,沙俄政府不得不采取措施废除了农奴制。列宁指出:“这是俄国在向资产阶级君主制转变的道路上前进的一步”。
农奴制废除以后,从1860-1864年间,俄国在进行政治、经济改革的 同时,也先后颁布了一系列教育法规,开始了教育上的改革。这些法规主要有1860年的《国民教育部女子学校章程》,1863年的《大学章程》,1864年的《文科中学和中学预备学校章程》和1864年的《文科中学和中学预备学校章程》。
初等教育是这次改革的重点。1864年的《初等国民学校章程》规定,在县和省建立领导学校工作的县教育委员会和省教育委员会,负责各级学校的管理;宣布人民有权接受各级教育,并授权地方政府、社会团体和私人举办国民学校,各阶层的儿童都可以进入国民学校。规定国民学校修业3年,可以男女同校,并准许妇女担任教学工作。但章程仍保留了不受国民教育部管辖的教区学校,并强调神学课程的首要地位。
1864年的《文科中学和中学预备学校章程》规定,文科中学是无等级的学校,可以招收各阶层子弟入学。这项规定表明,俄国的教育机构由封建等级制学校向资产阶级性质的学校转变前进了一大步。章程还规定中学分文科中学和实科中学。文科中学又分为古典文科中学和半古典文科中学,学制均为7年。同时还规定,只有古典文科中学毕业生可以升大学,实科中学和半古典文科中学的毕业生不能升大学,只能报考高等技术学校和高等农业学校。中学预备学校4年,可以单独设立,也可以作为文科中学的前4个年级。
60年代的教育改革还推动了女子中等教育和大学的发展。1860年的《国民教育部女子学校章程》规定设立修业6年的女子初等学校和修业3年的女子高等学校(相当于中学)。到1870年,这两种学校分别改组为女子中学和女子预备学校。1863年的《大学章程》使大学获得了较大的自治权。大学设有大学会议制,有选举校长和副校长的权限;系一级机构设系务会议,有选举系主任的权限。同时,大学教授也获得了进行选举和学术活动的权利。
19世纪70~80年代,俄国工人阶级运动开始高涨,俄国社会进入一个新的发展阶段。为了限制和镇压革命,俄国沙皇政府又实施了一系列教育法令,力图维护贵族子弟的受教育权,如保留贵族的等级学校,加强教会学校的地位,加强学校的宗教教育,坚持教学内容的古典主义方向,削弱实科学校的内容,加强对各类学校的控制等等。这些措施严重地阻碍了俄国教育的发展,使俄国的学校教育制度在十月革命前仍然处于十分落后的地步。
十月革命前,俄国的初等教育包括3~4年制的一级小学、5年制的两级小学,以及与初等小学衔接的4年制的高等小学。此外还有与初等学校相联系的初等农业学校、技术学校、商业学校和师范学校。俄国这个时期的中等教育与小学是不衔接的,中等学校是在3~4年的中学预备学校或中学预备班的基础上开办的。俄国的中等教育和高等教育分设男子学校和女子学校两种体系。中等教育的主要类型有男子文科中学、实科中学、商业学校、陆军幼年学校和女子中学。在所有学校中,只有男子文科中学的毕业生才能升大学。女子中学的毕业生可以进入女子高等学校。
这一时期,俄国的高等教育除了一些大学外,还有一些高等技术(农业和工业)学校。1872年,在莫斯科又开办了俄国第一所女子高等学校,以后又在彼得堡建立了一所女子高等学校。但在19世纪末,沙皇政府实行专制统治,俄国的高等教育受到过多的限制,高等教育发展缓慢。到1915年,俄国仅有高等学校96所,大学生11.7万人,学校仅集中在莫斯科、彼得堡等一些大城市中。
总之,在十月革命前,俄国的教育与西欧、北美的教育相比是十分落后的。1914年,俄国仅有10万多所小学,学龄儿童入学率仅有20%,文盲占全国成年居民的75%,中等教育和高等教育仍是为特权阶层和资产阶级服务的。