《什么知识最有价值》是《教育论》一书的首篇。在这篇文章中，斯宾塞从知识价值的角度论述了教育目的。教育的目的究竟是什么？在斯宾塞看来，就是"为完美的生活作准备"。"人生最主要的问题在于如何生活，如何谋求现世的幸福，而这意味着一个人必须能够在各种情况下于生活中的各个方面作出合乎理性和社会准则的行为"。教育的目的和主要任务正是在于教会人们怎样生活，使之运用自己的一切能力，做到"对己对人最为有益"。

在分析"什么知识最有价值"过程中，斯宾塞批评了英国的古典主义教育。他指出，英国学校教育中的"装饰主义"的传统一直占有重要的地位，它总是以装饰知识来提高人们的身份和点缀人们的生活，总是追求装饰重于实用，把那些古典的知识放在第一位，以致于学校教育中装饰胜过了实用。斯宾塞指出，在古典主义教育的影响下，英国的学校不是考虑什么知识最有真正的价值，而是什么能够获得最多的荣誉和地位。在教育中，它只对男孩于进行绅士教育，并学习大多无用的古典拉丁文和希腊文，对女孩只教以舞蹈、弹琴、唱歌、绘画等，这些教育的主要目的的就是根据时尚，用装饰知识来培养儿童的心智，让人们远离实际，远离人们的生活。然而，斯宾塞认为，学生在他的一生中，十之八九用不到拉丁文和希腊文，这已为事实所证明。

斯宾塞指出，这种古典主义的教育同样也影响到了学校的课程设置。由于学校追求的是装饰重于实用，课程的安排很少考虑对人的心智发展和社会进步的好处。而科学知识已经成为社会中的重要基础，学校教育和课程却忽视这一重要的现象，它只会束缚英国社会和教育的发展。总之，在斯宾塞看来，英国崇尚古典主义教育的弊端就在于它为了花而忽略了植物，为了美丽而忘记了实质。

斯宾塞认为，真正的教育应放在对实际需要的基础上，放在对实用知识的追求上，为使人们过完满的生活做准备。他指出，追求实用的知识就是追求最有价值的知识，"什么是最有价值的知识，总的答案就是科学"。因此，他明确指出："为我们的完美生活作准备是教育应尽的职责，而评判一门教学科目的唯一合理办法就是看它对这个职责尽到什么程度。"在他看来，科学可以使人类熟悉事物的构成，征服自然，使自然顺从人们的需要。从科学与教育的关系来看，科学发展的每一重大理论都会在教育上产生重要影响。从科学和人的发展关系来看，科学可以培养人的判断力，使人能用自己的理智去思维，去追求真理，而不迷信权威。斯宾塞的思想反映了英国文化教育上新的变化，即由一种传统的对人的社会地位、身分的追求开始转向对人的实际作为、实用价值的追求，这是英国社会变革的条件下社会发展对文化和教育冲击的结果。

斯宾塞认为，"什么知识最有价值"，只有引申为"什么知识对个人最有价值"时，才容易为人们所理解。因此，应当确定知识的比较价值，确定哪些知识对个人的生活最有用处。斯宾塞指出，由于人的学习时间是有限的，因此需要对知识的价值进行比较，从而把有限的学习时间花在最有价值的知识学习上。为使人们过完满的生活，还应当分析个人生活的活动，以此来确定教育目的、任务、内容和方法。他认为，人的完满的生活按其重要程度排列主要包括五种活动：（1）直接保全自己的活动；（2）获得生活必需品间接保全自己的活动；（3）抚养教育子女的活动；（4）与维持正常社会政治关系有关的活动；（5）在生活中的闲暇时间满足爱好和感情的活动。与此活动相适应，知识的比较价值可以确定为下列次序：（1）关于直接保全自己的知识；（2）关于获取生活必需品，养活自己的知识；（3）关于家庭幸福所需要的知识；（4）关于社会福利的知识；（5）关于培养艺术爱好的知识。他所概括的这五中生活内容是把个人生物体的生存、繁衍与生活的安乐舒适作为主要内容，既反映了他的庸俗进化论的社会学思想，也反映出以资产阶级个人生活内容为主要基础的社会需要。为满足上述每种生活需要而作准备就是教育的真正目的与任务，它们包括进行直接与间接保存自己的教育、当好父母的教育、作一个好公民的教育和善于进行各项文化活动的教育。

从知识的序列划分可以看出，斯宾塞把个人生存和健康的知识放在第一位，这与古典主义的知识价值观是截然不同的。在他看来，最有价值的知识正是那些能够自己证实并用来解决个人生活问题的知识，而不是那些传统的，不能直接有助于个人判断的知识。因此，他主张，对于知识价值最大的，应给予最大的注意；对于知识价值最小的，给予最小的注意。显然，斯宾塞的新的知识价值观是建立在他的实证主义哲学基础上的，但他提出的依据知识实用价值作为衡量学科价值的标准的思想，为新的教育目的和课程论体系的建立提供了条件。

《智育》一章原是斯宾塞最先发表的一篇论文，在《教育论》一书中为第二章。斯宾塞认为， 教育和教学必须适合人类心智演化的的自然过程，因为儿童的心智也有一个自然演化的过程，干扰它的进程就会产生伤害。为了使儿童更好地学习知识，而不会对学习产生厌恶，教师应当掌握心理学，同时按照儿童心智自然发展的秩序进行符合自然的教学。斯宾塞认为，这是教育的一个秘诀，即知道怎样聪明地花费时间。《智育》这一章还提出了许多教学方法原理。

《德育》一章也是他的教育思想的重要内容。他强调道德教育的目的是养成一个能够自治的人，而不是一个让别人来管理的人。因此，"自然后果法"的教育应当是道德教育的基本原则。在斯宾塞看来，自然后果法的好处是儿童可以通过自己的行为后果获得关于正确和错误行为的理性知识；儿童可以从自己错误的行为后果中，认识到惩罚的公正；同时，由于减少人为的干预，儿童还可以与教育者之间保持较好的人际关系。此外，在道德教育方法上，斯宾塞还提出了功利主义的道德观。

《体育》是《教育论》的最后一章。在这一章，斯宾塞主要论述了儿童的饮食营养与衣着、加强儿童的体育锻炼、以及防止儿童学习负担过重等问题。

总之，在斯宾塞看来，教育是一个指导人更好生活，使人获得生活所需要的各种知识，为人的完满生活做准备的过程。斯宾塞从知识的价值出发，提出了知识的比较价值问题，提出了智育、德育和体育在人的发展中的作用问题，尽管这些思想反映了英国资产阶级的需要，但其中许多观点与旧的教育相比，已经有很大的不同，它反映了这一时期，随着工业化的发展，资产阶级在培养新人方面所提出的主张，更加符合资本主义社会发展的需要，其中一些见解也是具有一定价值的。