了解一个人的思想，首先就是要了解这个人的生平以及其思想来源，在此基础上对其思想进行分析才能有一个更加透彻的了解。看到斯宾塞我们不禁要问，他在教育史上占据着怎么样地位？他的教育思想和教育贡献主要在哪？他的代表作《教育论》所反映的教育内容是什么？在本节我们将要为你呈现这些问题的答案。
一、生平及思想基础
（一）生平
斯宾塞出生于英国的德比郡一个乡村教师的家庭。幼年身体多病，主要在家中进行养护。少年时十分喜爱观察自然界，对山川荒野颇有兴趣，养成了观察事物的良好习惯。他有时还随其父的学生从事物理和化学实验，并经常旁听父辈对各种科学问题的讨论。以后，他还阅读了许多科学期刊和各种书籍，从而学到了许多数学、物理学、化学、机械学和土木建筑学等方面的知识。斯宾塞在童年时代虽没有受过系统的学校教育，但通过自学却获得了广博的知识。
13岁时，他被送到叔父家中并跟随叔父系统学习了欧几里得几何学、三角学、拉丁文、法文、希腊文、机械学、化学和政治经济学等大学预备课程。17岁那年，斯宾塞由于数学成绩特别优异而被其父好友邀请参加筑路工程，在铁路上做工程技术人员。1842年，他为一些杂志撰稿。1848年以后，开始从事学校研究，并担任英国《经济学家》杂志编辑，以后几十年，他对英国社会政治、经济和伦理等各方面的问题进行研究，形成了他的哲学、社会学和教育学思想。1851年，他出版了《社会静力学》一书。1852年，他写了《演进假说》等社会学著作。1854－1859年期间，斯宾塞先后在杂志上发表了《智育》、《德育》、《体育》和《什么知识最有价值》等教育论文。1861年，他又将这些论文汇编成册，出版了《教育论》，系统地论述了智育、德育和体育等问题，该书成为他的教育代表作。从60年代至90年代，斯宾塞写了一系列哲学、社会学、心理学、伦理学和生物学等著作，汇编成长达10卷本的巨著《综合哲学体系》。1873年，他还写了《社会学研究》，这本书由我国清末学者严复翻译出版，当时的书名为《群学肄言》。1889年，斯宾塞写下了反映自己一生经历的《自传》，这部书被美国教育家杜威称为“有史以来最出色的教育文献之一。”
（二）思想基础
斯宾塞的教育思想是以他的实证主义哲学和进化论的社会学思想为理论基础的。
18世纪到19世纪，欧洲资本主义的发展导致自然科学的普遍发展。适应这种发展而出现一种新的哲学，这就是实证主义哲学体系。它于19世纪30年代由法国的资产阶级哲学、社会学家孔德首次提出。斯宾塞也是这一哲学理论的主要代表人物。斯宾塞的哲学与法国哲学家和社会学家孔德的实证主义哲学有密切的联系。孔德的实证主义哲学认为，哲学的任务不在于揭露世界的本质，而只在于描述自然过程与社会过程的表面现象和联系，通过人所感受的经验的实证事实去认识。并宣称它仅仅以不超出人的感觉经验的“实证的”即“确实的”事实为认识的依据，任何想要突破人的主观感觉经验的限制而进行的抽象推理，都是“形而上学”。因此，它要求哲学应与科学调和起来，借助科学的实证来认识现象范围之内的东西。
由于实证主义哲学坚持认为哲学所依据的科学，只能叙述实证的事实，而不能阐释事实；只能描述现象，而不能解答与证实形成现象的原因与规律。实证主义的这种观点导致了不可知的认识论的产生，而这种不可知的认识论最终又引出了宗教信仰的重要地位。孔德提出，凡科学所不能证实的，就要“让给神学家去想象”；斯宾塞也指出，科学所不能深入认识的世界，就是宗教活动的领域，因此，实证的科学活动与宗教信仰活动是可以调和、共存的。
斯宾塞坚持孔德的实证主义哲学，并强调科学所认识的只是事物的现象，而不是事物的本质，凡是科学所不能深入认识的世界，都是宗教活动的领域。总之，斯宾塞的哲学把哲学与信仰调和起来，坚持认识论上的不可知论，是一种主观唯心主义的哲学。
斯宾塞的社会学思想是以进化论为基础的。自19世纪达尔文提出进化论以后，一些西方资产阶级社会学家把生物学的进化论思想引入到人类社会的研究，以论证资本主义制度存在的合理性，形成了庸俗进化论的社会学思想。斯宾塞的社会学思想认为，人类的社会现象与自然现象一样，也受进化法则的支配。因而，可以利用自然现象解释社会现象。他以“生存竞争，适者生存”的原则为资产阶级的殖民主义与大民族主义作辩护。同时又提出“社会有机论”，强调社会的有机性和均衡性。他认为，人类社会如同生物体一样，也是一个有机体，社会各部分职能也像有机体，通过适当的分工表现出来。例如，在生物体身上具有提供、分配与调节营养的各种器官及其机能，在社会有机体中也有担负各种职能的阶级：劳动者如人体的双手，担负社会营养的职能；工商业者担任社会的物资、财富分配、调节与交换的职能；而作为社会头脑的资产阶级统治者则相当于人的神经系统，对整个社会起支配作用。斯宾塞认为，这种“自愿合作”的分工是自然的，应当维持这种合作，保持社会各阶级的平衡。
与他的哲学和社会学思想相联系，斯宾塞在教育上，反对国家重视对贫民的教育。在他看来，只有“头脑”，即资产阶级才应该受到教育，而普通群众只能从事生产劳动，不必接受高深的教育。因此，斯宾塞的教育思想都是围绕着资产阶级个人发展及其生活幸福的内容来论述的，反映了他的教育思想的资产阶级性质。但是，在他的教育理论中也包含一定的合理因素，特别是他依据自然科学发展的现实，对于实科课程作了广泛的论述，切合资本主义生产、生活的实际需要，在资产阶级课程理论的发展上有重要贡献。
