2. 心理学基础：机能心理学

杜威的心理学是一种机能心理学。这种学说是关于心理学上的个体机能反应和环境相联系的动态学说。杜威在1896年发表过一篇名为《心理学中的发射弧概念》的论文，其中反射弧是指刺激—反应机制。从一般认识来看，反射弧、涉及感觉刺激、神经中枢和运动反射，但杜威认为这三部分不是彼此不同和相互分开的，他认为刺激和反应是统一经验的构成部分。经验是最终活动和最初活动的一种重逢。刺激—反应的循环往复，应看作是一种经验的调节。将他的机能心理学用在分析儿童的个体上，就是把儿童看成是处于他的环境中并与环境相互作用的积极而能动的机体。他认为儿童是通过他们的活动来学习，并通过他们参与的某种活动来形成他们的思想。另外，也有人认为杜威的思想还与工具逻辑学和有机社会学分不开。杜威用工具逻辑学，来尽力说明人与环境的相互作用。对杜威来说，世界是变动的、未完成的、不确定的，人对世界上的问题是逐个解决的，人的思维成为改造和指导人的活动的工具。

3. 政治学基础：民主主义

在社会政治观上，杜威十分强调民主主义的重要性。可以说，他比西方任何的教育家更多地使民主主义和教育趋于有机的统一。面对资本主义社会的矛盾和危机，杜威清楚地意识到民主主义的缺乏是一个很大的问题，“社会的动荡不安已经到了这般地步，如果不设法加以制止，那就可能引起革命。”所以他认为，要以合作的和智慧的方法去逐步代替暴力冲突的方法。他说：“我们首先要维护的一点就是要明确，只有在我们日常生活的每一方面慢慢地、日复一日地采用和传播那种与我们要达到的目的相同的方法，才能做到为民主服务。”在他看来，社会的发展就是逐步的进化，只需要也只能一点一点地去改良。杜威认为：“民主主义不仅是一种政府的形式，它首先是一种联合生活的方式，是一种共同交流经验的方式。”其特征就是共同参与的事业的范围扩大和个人各种能力的自由发展。在他看来，民主主义理想有两条标准：一是一个社会的利益需由这个社会的分子共同享受；二是个人与个人、团体与团体之间须有圆满的自由的相互影响。它能使“人类的原始本性”和“社会的文化”均衡地相互影响，促进社会的进步。

在那些为民主主义服务的方法中，杜威把教育看作社会改良的首要工具，认为民主主义与教育之间存在着内在的、重要的和有机的联系。他说：“民主主义和教育有相互的关系，因为不但民主主义本身是一个教育的原则，而且如果没有我们通常所想的狭义教育，没有我们所想的家庭教育和学校教育，民主主义便不能维持下去，更谈不到发展。教育不是唯一的工具，但它是第一的工具，首要的工具，最审慎的工具。”在他看来，教育应该成为民主观念的仆人，成为民主观念正在进化中的一种体现；学校应该是民主社会的坚定卫士，发挥如同警察和消防队对社会的作用。杜威还认为，必须把民主主义作为教育行动的出发点，作为教育的一个参照点。他说：“除非教育有某个参照点，否则它必然是无目的的，缺乏一个统一的目标。必须承认要有一个参照点。……一个统一的参照点，这就叫做民主主义。”在他看来，民主主义这个出发点和参照点能够给教育行动以力量，并指导批判思维和教育思想，使学校更好地迎接民主主义的挑战。因此，在杜威整个教育思想体系中，民主主义和教育是统一的、不可分割的。直到晚年，杜威仍强调指出：“现在我们依然有一个问题，也许是比以前更迫切、更困难的问题，就是如何使教育制度适应民主社会和民主生活方式的需要之问题。”