20世纪初,法国在教育管理上仍然实施拿破仑时期的大学区制度,但与19世纪不同的大学区已由29个减少到17个。中央教育管理体制也发生了变化,法国设立了公共教学部,负责法国全国的教育,包括学制、课程设置、考试和教师任免,以及每周、每日教学活动的安排等。
在这一时期,法国主要是通过实施免费教育、义务教育和教育的世俗化来加强国家对教育的控制。在19世纪后期,法国就提出了国民教育义务、免费和世俗化的原则。20世纪以后,这一趋势更为明显。1919年,法国规定职业教育免收学费;1928年以后,法国又逐步实现了中等教育的免收学费;1936年,法国义务教育的年限延长到14岁。这一时期,法国还加强了教育世俗化的步伐,其主要表现是逐步解除教会对教育的控制。如1902年解散了50多个教会组织,关闭了3000多所教会学校。1905年,法国还通过了教会与国家分离法令,禁止教会在法国境内实施各种教育。
第一次世界大战以后,法国的双轨制教育,作为一种不平等的形式,受到人们的抨击。1919年,法国掀起了“统一学校运动”。在运动中,“新大学同志会” 主张新的教育应当是“统一的教育”。他们认为统一的教育应当使初等教育和中等教育相互衔接,高等教育向一切中学毕业生开放。很快,以新大学同志会的活动为契机,法国形成了统一学校运动,对法国教育的发展产生了重要的影响。
1923年,法国政府决定在初等教育阶段实施统一的学校制度。1925年以后,法国初步实现了小学阶段的统一学校。1930年,法国的国立中学和市立中学实行免费。1933年,法国政府决定在中学设立统一入学考试制度,使学生享有入学机会的平等。1937年,法国教育部长让·泽(Jean Zay)提出了在中学的初级阶段实行统一学校制度的方案。其主要内容有:1、把中学的初级阶段改为独立的公立学校,与初等统一学校相衔接,实现初级中等教育的统一;2、为通过考试、持有“初等教育证书”、升入中学第一阶段的学生设立“方向指导班”(11-12岁),以指导和培养学生的兴趣和能力;3、依学生的能力和表现,在第二年实行分流,分别进入古典中学、现代中学和技术中学。这次改革所提出的三类中学和“方向指导班”等思想,得到了许多教育家和心理学家的肯定。1937年,法国教育部正式发布命令,设置“方向指导班”作为学制改革的开始。
这一时期,法国的职业技术教育也得到了一定的发展。1919年,法国阿登省议员阿斯蒂埃(P. Astier)提出关于职业技术教育的方案被议会通过。方案的主要内容为,1、由国家代替个人来承担职业教育的任务。规定在中央由教育部设置主管职业技术教育的部门,各省设立专门的机构负责管理职业技术教育工作;2、规定全国每一市镇设立一所职业学校,经费由国家和雇主各负担一半。私立职业技术学校如果想得到国家的承认和补助金,必须接受教育部的有关规定;3、规定18岁以下的青年有接受免费职业教育的义务。雇主和商人必须保证他们每周有4小时的时间接受职业技术教育;4、职业技术教育的内容包括3个部分,即补充初等教育的普通教育、作为职业基础的各门学科、获得劳动技能的劳动学习。
《阿斯蒂埃法》的颁布,使法国职业技术教育成为一种国家管理的事业。该法在历史上有法国“技术教育宪章”之称。